Las superficies de emisión en realidad no son cuerpos negros

Los materiales reales emiten menos radiación que un cuerpo negro ideal. En este sentido, es necesario conocer la capacidad de emisión de cada material, lo que se hace a través de una característica denominada emisividad, , que se define como el cociente de la radiación emitida por la superficie y la radiación emitida por un cuerpo negro a la misma temperatura que ésta. Obviamente, < 1 ( = 1 para un cuerpo negro ideal). En la mayoría de los materiales la emisividad varía con la longitud de onda. La emisividad del agua y de la nieve en el rango concreto de 10-12 m está muy cercana a 1 (0.97-0.99); para el suelo se sitúa entre 0.90-0.97, y para la mayor parte de los tipos de cubierta vegetal oscila entre 0.95-0.98.

La emisividad juega un papel muy importante en la determinación de las temperaturas superficiales. Fácilmente puede apreciarse que, tomando = 1 en lugar de = 0.95, para una temperatura superficial de 40°C, se produce una diferencia de temperaturas (T_T-T_B) de alrededor de 4°C, lo que supone un valor mucho mayor que la precisión que han de proporcionar los algoritmos de cálculo de temperatura.